Pe clădirea Colegiul Național “Petru Rareș” din Piatra Neamţ sunt fixate chipurile întemeietorilor liceului turnate în bronz de sculptorul Mihai Onofrei. În mijloc, fixate în fundalul ansamblului monumental de la intrarea Colegiului Național „Petru Rareș”, realizat de sculptorul Vicenzo Puschiasis (27 iunie 1926), se află altorelieful lui Calistrat Hogaş iar în dreapta și în stânga acestuia, sunt dispuse basoreliefurile lui Ion Negre și Mihai Stamatin, realizate de Mihai Onofrei. Sculptorul nemţean Mihai Onofrei s-a născut la 4 iunie 1896 la Boteşti (azi, judeţul Vaslui).
A fost admis ca bursier la Școala de Belle Arte din Iași la numai 18 ani, dar izbucnirea războiului i-a întrerupt prima etapă de studii. La începutul deceniului al treilea, Onofrei a întreprins o călătorie de studii la Roma, unde, între 1920 și 1922 s-a aflat în preajma sculptorului Ettore Ferrari, autorul statuii lui Ion Heliade-Rădulescu din Piața Universității din București și a celei a lui Ovidiu din Piața omonimă din Constanța. La Roma s-a cunoscut cu Aurel Băeşu şi Adam Bălţatu, toţi având sprijin financiar din partea lui G. D. Lalu şi G.T. Kirileanu. Revenit în țară, începând cu 1925, Onofrei este o prezență constantă la manifestările Tinerimii Artistice. În 1928 se stabileşte la Piatra Neamţ. Pleacă într-o nouă călătorie de studii în Franţa, spre sfârșitul anilor ’30, unde a frecventat atelierul-școală al lui Antonie Bourdelle. Rezultatele acestei perioade de studiu și practică le-a prezentat în Paris, unde în 1929 și 1930 a participat la o serie de expoziții.
Sculptorul nemţean a lăsat prin toată ţara busturi şi monumente: Monumentul lui Eugeniu Carada din Craiova, Statuia lui Vasile Lupu din Iaşi, Bustul lui Eminescu de la Institutul de fizică Măgurele, Bustul lui Haşdeu din Cişmigiu, Statuia generalului Dragalina din Caransebeş, Bustul lui Dimitrie Onciu de la Arhivele Naţionale şi multe altele. În luna noiembrie 1940, în partea de nord-vest a clădirii liceului din Bârlad s-a dezvelit un bust al ctitorului Gheorghe Roşca Codreanu, lucrat în bronz de sculptorul Mihai Onofrei (dezvelit în fața ministrului Educației Naționale de atunci, Traian Brãileanu. Bustul a fost trimis la topire, în 1951, când proletcultismul pusese stăpânire pe cultura românească.
Din 1944 devine profesor la Institutul de arte plastice “N. Grigorescu” din Bucureşti, însă este dat afară din învăţământ foarte repede pentru că executase înainte de 1944 busturile unor oameni politici importanţi precum, Antonescu, Carol al II-lea, Mihai I. Cărturarul G. T. Kirileanu nota în jurnal: “Mihai Onofrei a fost dat afară din învăţământ pentru că a fost sculptorul Palatului, iar astăzi lucreazã la statuia lui Petru Groza şi la busturile unor oameni politici ai vremii”. Mihai Onofrei obţine Premiul de Stat în 1952. Sculptorul a murit la Bucureşti, la 11 septembrie 1980. (N. SAVA)
